Rauma–Langnau–Turku…Rauma. Nyt on Aleksi Saarelan aika palata kotiin.

”Käytiin hyvät ja rakentavat keskustelut Kallen, Lämän ja Rafan kanssa – niiden jälkeen omat fiilikset vahvistuivat entisestään ja oli helppo päätös tehdä sopimus Lukon kanssa. Mä en tullu tänne perkele kumartelemaan, vaan laittamaan kiekkoa verkkoon ja voittamaan”, Aleksi Saarela kertoo heti alkuun.

Lukko ja Aleksi Saarela ovat tehneet kahden vuoden sopimuksen, joka pitää sisällään ulkomaanoption ensimmäisen kauden jälkeen.

Lukosta mestaruuskevään 2021 jälkeen Sveitsiin lähtenyt Saarela kertoo, että kotiinpaluu on hänelle todella iso juttu ja paluuseen liittyy myös salainen haave – joka nyt on toteutumassa.

– Kyllähän paluu Raumalle on itselle iso ja tärkeä juttu. Nyt oli mahdollisuus tulla takaisin kotiin ja päästä vihdoin ja viimein pelaamaan oman veljen kanssa samassa joukkueessa. Jos nyt ei ihan unelmien täyttymys, niin onhan se aina ollut sellainen salainen haave, että pääsisi pelaamaan Antin kanssa, Saarela avaa.

– Sen lisäksi joukkue on hyvä ja tuttuun ympäristöön on helppo tulla, niin en oikein keksi henkilökohtaisesti parempaa setuppia ja sellaista latausta tässä kohtaa kuin tämä, hyökkääjä jatkaa.

Paluumuuttaja on myös Lukon urheilujohtaja Kalle Sahlstedtin mieleen.

– Onhan nämä aina hienoja hetkiä, kun saa laittaa paluumuuttajan sopimuspaperiin nimen alle ja saada oma kasvatti kierroksen jälkeen kotiin. ”Allulla” on iso Lukko-sydän ja vahva halu pelata meidän logollemme jälleen, Sahlstedt kertoo tyytyväisenä.

Sveitsissä vierähti neljä vuotta ja Turussa viime kausi

Viime kaudella Saarela palasi kotoiseen Liigaan armeijan takia ja teki TPS:n riveissä 53 otteluun 20 maalia ja yhteensä 35 tehopistettä. Paluu Suomeen tarkoitti myös totuttelua jälleen suomalaiseen kiekkoon, eroja löytyikin varsin nopeasti.

– Peli täällä Suomessa on aika erilaista kuin Sveitsissä; isoin ero on ehkä siinä, kuinka paljon paremmin Liigassa puolustetaan ja miten paljon kurinalaisempaa peli on täällä. Suomessa pelaajat sitoutuvat puolustamaan aika paljon paremmin ja se näkyy myös osan joukkueiden pelitavoissa, toki poikkeuksiakin löytyy. Sveitsissä luotetaan paljon yksilötaitoon, Saarela aloittaa ja jatkaa.

– Sveitsissä tuli välillä, puolin ja toisin, vähän sellaisia ”hupsista”-maaleja, kun puolustusvalmius ei ollutkaan ihan tapissa ja kärkijätkät pääsivät iskemään. Liigassa sellaiset ovat huomattavasti harvinaisempia, ei Liigassa ihan hirveästi tilaa tai aikaa anneta, Saarela tarkentaa vielä.

Sveitsissä Saarela pelasi SCL Tigersissa neljä kautta ja teki 178 otteluun tehot 70+61=131. Jos katsotaan kausia 2021–2025, jotka hyökkääjä vietti Langnaussa, oli Saarela koko sarjan neljänneksi paras maalintekijä 70 maalillaan.

Maalintekovoimasta puhuu myös Sahlstedt, kun hän alkaa kertaamaan hyökkääjän ominaisuuksia.

– Tietenkin raumalaiset ja varmaan kaikki suomalaiset jääkiekon seuraajat tietävät millainen pelaaja Saarela on. Ennen kaikkea ”Allu” tuo lisää nopeutta ja ratkaisuvoimaa joukkueeseen, urheilujohtaja aloittaa.

– Hänellä ne valtit ovat aina olleet tosi terävä luistelu ja tavallaan poikkeuksellinen lähtönopeus sekä maailmanluokan laukaus, jolla saa tehtyä tulosta kauempaakin. Tietenkin meidän omat odotuksemme ovat korkealla ja niin on myös varmasti kannattajien odotukset aina kun Saarela pukee Lukko-paitaa päälleen, Sahlstedt jatkaa vielä kuvaillen ominaisuuksia.

Tässä kohtaa edessä on pitkä harjoittelujakso ennen pelien alkua ja Sahlstedt toivookin, että ensi kaudella Saarelalta nähdään uran paras kausi.

– Nyt tietenkin pitää laittaa työhaalarit päälle ja tehdä kovaa hommia pitkän kesäharjoittelujakson aikana. Tietenkin toivotaan, että mies pysyy terveenä ja saa treenattua kovaa, niin sen jälkeen tiedän kyllä, että jos ja kun, meillä on huippukuntoinen Aleksi Saarela sarja-avauksessa, niin pirun hyviä asioita tulee tapahtumaan, Sahlstedt kertoo.

Keskusteluyhteydet pysyneet hyvinä Raumalle

Viimeksi Saarela pelasi tosiaan Lukko-paidassa kaudella 2020–21, joka on varmasti jäänyt miltei kaikkien sinikeltaisten kannattajien mieleen ikuisesti. Nyt kotiin palaava Saarela odottaa innolla jälleen, että saa pukea päälleen sinikeltaisen paidan.

– Ei ole yhtä tai kahta asiaa, mitä odottaisin eniten tässä kohtaa; ihan kokonaisuudessaan se, että saa taas pelata itselle todella rakkaassa seurassa ja kantaa Lukko-paitaa joka päivä ylpeänä, ovat sellaisia asioita, mitä olen odottanut paljon, Saarela kertoo innoissaan.

Vaikka ollaankin vasta huhtikuussa, katse on jo suunnattu vahvasti tulevaan.

– Meillä on tässä kohtaa kasassa hyvä joukkue, hyvä valmennus ja kaikki muu siinä ympärillä – ensin tehdään kesä kovaa töitä, sitä kautta superkauteen ja samaa tavoitetta kohti, mihin se viimeksi päättyi, kun puin Lukko-paidan päälle, Saarela kertoo päättäväisesti.

Ennen kuin paluu Raumalle varmistui, kävi hyökkääjä monia keskusteluita Lukon suuntaan ja vakuuttui niistä.

– Koko ajan tässä on ollut hyvät välit Raumalle ja Lukkoon. Ennen kuin allekirjoitin sopimuksen tänne, niin käytiin hyvät ja rakentavat keskustelut niin Kallen kuin ”Rafankin” (Rafael Eerola) kanssa, niiden jälkeen omat fiilikset tästä paluusta vain vahvistuivat, Saarela aloittaa ja kertoo myös keskusteluista päävalmentaja Tomi Lämsän kanssa.

– ”Lämän” kanssa käytiin myös pitkät ja hyvät keskustelut liittyen esimerkiksi pelitapaan. Kyllä mä pystyn vaikka unissani kertomaan, mitä siellä kentällä haetaan. Ja se on sellaista, mitä ainakin itse haluan ja tykkään pelata. Tosi innostunein fiiliksin tässä ollaan kaikin puolin, Saarela päättää.