”Kyl tää Rauma on kiva paikka pelata jääkiekkoa”

Joulukuussa -24 Antti Saarela kertoi, miten hyvin hän on viihtynyt kotiseudullaan ja miten se on ollut myös henkisesti iso asia, että on saanut pelata tutussa ympäristössä Raumalla.

24-vuotias hyökkääjä on edelleen samaa mieltä.

– Ei mikään ole muuttunut oman viihtymisen suhteen, aika hyvä täällä Raumalla on olla. Saanut nauttia rauhasta ja kaikki on niin lähellä, niin tämä on tosi hyvä paikka olla nyt, Saarela kertoo.

Raumalla asumisesta ja Lukosta pelaamisesta Interrockin kummipelaaja saa nauttia ainakin vielä kauden verran lisää, koska Lukko ja Saarela ovat sopineet vuoden jatkosopimuksesta, joka pitää miehen Raumalla kevääseen 2027 asti.

Lukon urheilujohtaja Kalle Sahlstedt on erittäin tyytyväinen, että Saarelasta saadaan nauttia Raumalla ainakin vuoden verran lisää.

– On tietenkin upeaa, että oma kasvatti, joka on noussut meillä yhdeksi tärkeimmäksi hyökkääjäksi, jatkaa täällä. Todella hieno ja tärkeä sopimus, niin seuralle kuin Lukon kannattajillekin varmasti, Sahlstedt kertoo mielissään.

Raumalla asumisen mukavuus ei kuitenkaan ole Laitilasta kotoisin olevalle Saarelalle ainoa syy jäädä Raumalle.

– Kuten nytkin, on myös ensi kaudella tulossa tosi kilpailukykyinen joukkue ja sitä kautta on aina mahdollisuus saavuttaa jotain. Ja täällä pelaaminen on myös ollut kivaa ja löytänyt myös omaa peliä pikkuhiljaa paremmin ja paremmin, Saarela avaa.

– Ja keväällä on lähtö myös urheilujoukkoihin suorittamaan armeijaa, joten senkin takia on mukavaa, että on koti Raumalla, niin on aina sellainen paikka mihin tulla, joka tuntuu kodilta, hyökkääjä jatkaa.

Uransa parasta lätkää ja vahvaa luistelua

Sahlstedtin kertoessa Saarelasta, nousee esiin yksi erityinen ominaisuus, jonka avulla hyökkääjä pystyy pelaamaan yhä paremmin ja luomaan uhkaa hyökkäyspäässä.

– Niin kuin jo alussa sanoin, niin on ehdottomasti ollut meidän yksi tärkeimmistä hyökkääjistä; tekee pirun paljon hommia ja on erittäin vahva luistelija, urheilujohtaja aloittaa.

Urheilujohtaja avaa vielä, mitä tarkoittaa vahvalla luistelulla.

– Saarela on nopea, mutta myös erittäin vahva jalalla. Ja sitten, kun sinulla on vahva luisteluasento, niin Antti on näyttänyt kuinka paljon se auttaa kiekon suojaamisessa ja kamppailussa.

– Se on iso vahvuus, miten hyvin Antti pysyy kiekossa ja pystyy tuomaan sitä kovalla vauhdilla hyökkäysalueelle. Ja niin kuin peleissä on nähty, hän pystyy sen avulla luomaan paljon uhkaa ja löytämään niitä oikeita ratkaisuja, jotka usein johtavat hyviin asioihin, Sahlstedt luonnehtii.

Sahlstedt näkee, että tällä hetkellä Saarela pelaa uransa parasta jääkiekkoa.

– Antti on löytänyt paikkansa meidän ykkösylivoimastamme ja pelannut sitäkin roolia todella hyvin. On ollut hyvässä vedossa nyt ja tietenkin toivotaan, että vauhti vaan kiihtyy kevättä kohden, urheilujohtaja päättää.

Rentous on tuonut myös tulosta

Tällä kaudella Saarela on tehnyt 46 otteluun 13 maalia ja 23 maaliin johtanutta syöttöä, yhteissaldo 36 pistettä ovat hyökkääjälle uransa ennätyspisteet Liigassa. Aiempi ennätys oli viime kaudelta, kun leftiltä laukova Saarela teki 31 tehopistettä.

Varsinkin vuodenvaihteen jälkeen Saarela löysi peliinsä uuden vaihteen ja tasaisuutta.

– Tietynlainen rentous alkoi löytyä juuri tuossa vuodenvaihteen paikkeilla, ja sitä kautta ei ole tarvinnut väkisin vääntämällä saada asioita kentällä toteutumaan. Nyt on pystynyt luottamaan, että niitä maali- ja syöttöpaikkoja tulee läpi pelin, eikä tarvitse jäädä niin paljoa kiinni yksittäisiin tilanteisiin, Saarela luonnehtii.

Tämän kalenterivuoden puolella Saarela on ollut yksi Liigan tehokkaimmista pelaajista; vuoden 2026 peleissä hän on tehnyt 21 otteluun 25 tehopistettä.

– On tullut hyviä onnistumisia oikeissa paikoissa ja niiden myötä on tullut myös lisää itseluottamusta, ja sitä kautta pelaaminen on helpottunut, Saarela jatkaa.

Jo aiemmin Sahlstedt on puhunut siitä, miten Saarela on kehittynyt varsinkin kokonaisvaltaisessa pelaamisessa. Myös hyökkääjä itse näkee, että laadukkaan peruspelaamisen kautta hän on pystynyt pelaamaan paremmin ja tekemään enemmän voittavia ratkaisuja.

– Olen aina itse pitänyt sellaista kokonaisvaltaista pelaamista itseisarvona ja se edellä on lähdetty tekemään uraa. Ja nyt olen saanut sitä sellaiseen kuntoon, että hyvän koko kentän pelaamisen ohessa myös pisteitä on tullut siinä sivussa, Saarela aloittaa ja jatkaa perään.

– Totta kai fysiikka ja kaikki on kehittynyt samalla ja ne ominaisuudet palvelevat hyvin sitä, millainen pelaaja haluan jäällä olla. Paljon sitä edelleen haluaa kehittyä ja sen takia katsotaan muun muassa paljon videoita, että miten tehtäisiin enemmän voittavia ratkaisuja jäällä ja sitä kautta tuloksiakin tulisi enemmän.

Aurinko alkaa paistaa ja mieli virkistyy

Runkosarjassa käynnissä on tällä hetkellä loppusuora ja Lukko taistelee edelleen top 4 -sijoituksesta tiukasti. Kuten monesti, on myös Saarelan mielestä kevään koittaminen pelaajan hienointa aikaa.

– Onhan se kevät hauskaa aikaa, kun aurinko alkaa paistaa ja mieli virkistyy samalla, Saarela kertoo iloisena.

– Kehokin tuntuu jo paljon vetreämmältä kuin marraskuussa, niin kyllä tämä on hienoa aikaa, kun aurinko lämmittää ja saa pelata jääkiekkoa, jatkosopimuksen Lukon kanssa tehnyt Saarela päättää.