Lukko-legenda Janne Niskala on Lukon uusi pelaajatarkkailija. Niskala aloitti tehtävässä virallisesti 1. toukokuuta, mutta häntä on ajettu hiljalleen työnkuvaan sisään jo aiemmin keväällä.
"Nikke" toimii jatkossa myös Lukon juniorijoukkueiden valmentajien ja ikäluokkavalmentajien tukena harjoitusten suunnittelussa ja toteutuksessa. Sinikeltainen sydän sykkii Raumanmeren rannikkotykin rinnassa yhä vahvana ja nyt Niskala pääseekin antamaan oman panoksensa sekä seuran edustus- että juniorijoukkueille.
Niskala toimi kaudella 2020–21 Lukon U20-joukkueen valmentajana ja tuona aikana hän suoritti Vierumäellä juniorivalmentajan tutkinnon. Pelaajatarkkailijan pestiin taas hyvät pohjat antaa pitkä peliura ja sen aikana syntynyt jääkiekkotoimijoiden verkosto.
- Keskustelimme talvella Kallen kanssa, että hän ei ehdi junioreiden treenejä katsomaan niin paljon kuin haluaisi ja tarvitsisi pelaajatarkkailuun apua. Itselläni oli samalla halu palata jääkiekon pariin yhden välivuoden jälkeen, joten tilanne oli puolin ja toisin hyvä molemmille, Niskala kertaa sopimuksen syntymistä.
- Oli elämäntilanne mikä tahansa, en olisi vastaavaa tarjousta hyväksynyt miltään muulta seuralta kuin Lukolta. Uskon, että minulla on paljon annettavaa niin ammattikiekkoilulle kuin junioreillekin omien kontaktien ja kokemusten kautta. Olen nähnyt läheltä monta Euroopan huippuseuraa sekä sitä, miten niissä kehitettiin huippupelaajia.
Pelaajatarkkailijan arkeen kuuluu olennaisesti matkustaminen, sillä vaikka numerodata ja videot antavatkin scoutattavasta pelaajasta ensivaikutelman, vasta paikan päällä pelaajan otteiden seuraaminen antaa tarkemman kuvan pelaajan luonteesta, pelityylistä ja taidoista.
- Työ on pitkälti ihmistuntemusta ja taustojen selvittelyä. Tutut agentit, valmentajat ja pelikaverit ovat ottaneet uuden toimenkuvani hyvässä hengessä vastaan ja numeroita ollaan vaihdeltu sen varalta, että tulee meille sopivia pelaajia vastaan, Niskala kertoo.
- Pelaajien hankinta on tiimityötä kumminkin ja siihen tiimiin on ilo tulla mukaan. Pyrimme löytämään parhaat mahdolliset pelaajat juuri Rauman Lukolle.
Urheilujohtaja Kalle Sahlstedt on luonnollisesti tyytyväinen Lukko-ikonin liittyessä seuran taustajoukkoihin. Niskala täydentää "pelaajatarkkailutrioa", jonka muodostavat Jannen lisäksi Sahlstedt ja data-analyytikko Simo Teperi. Niskalan edeltäjänä Lukon pelaajatarkkailijana toimi Josef Boumedienne.
- Me pyrimme pelaajatarkkailussa kolmiportaiseen malliin: ensiksi tarjolla olevat pelaajat käyvät Teperin datamyllyn läpi. Sen seulan läpi päässeet pelaajat katsomme Jannen kanssa läpi ja teemme päätöksen, keitä pelaajia alamme seuraamaan tarkemmin. Sitten Niskala alkaa tekemään pelaajatarkkailua. Kun päästään niin pitkälle, että yksittäinen pelaaja kiinnostaa meitä toden teolla, alan katsomaan pelaajasta videoita ja käyn paikan päällä katsomassa pelejä, Sahlstedt sanoo.
- Loppukädessä pelaajan hankinta on minun päätökseni. Ennen sopimustarjouksen tekoa pyrimme saamaan pelaajasta kaiken mahdollisen saatavilla olevan tiedon. Tulevan kauden joukkueen olemme rakentaneet käytännössä Teperin kanssa kahdestaan ja kauden 2023-24 joukkueen rakennuksessa tulee Jannenkin kädenjälki näkymään. Myös juniorivalmentajiemme sparraaminen ja eräänlainen harjoitusten laadunvalvonta, mitä hän tulee jatkossa tekemään, on seuran urheilijapolun kannalta tärkeää.
Vaikka Niskalan pelaajaura päättyi kauteen 2016–17, urheilijan mentaliteetti elää yhä vahvana hänen korviensa välissä. Itsensä haastaminen ja tavoitteellinen tekeminen motivoi häntä jääkiekkoilijana ja motivoi yhä. Häntä kiinnostaa myös nähdä urheilujohtajan työn arkea käytännössä.
- On mukavaa päästä näkemään Kallen työtä läheltä ja oppia urheilujohtajan työstä. Hän on tehnyt loistavaa työtä täällä Raumalla ja on jo nyt yksi arvostetuimmista urheilujohtajista koko Liigassa. Tykkään tavoitteista ja haasteista ja niitä tässä hommassa riittää, Niskala toteaa.