Lukko on solminut jatkosopimuksen U20-joukkueen päävalmentajan Mikael Kotkaniemen kanssa. Sopimus kattaa kauden 2022–23, joka tulee olemaan miehen toinen sinikeltaisissa.
- Oli kyllä helppo tehdä jatkosopimus, sillä olen tykännyt työskennellä täällä. On kivaa, kun saan keskittyä täysin siihen työhön, mihin minut on palkattu eikä tarvitse olla sammuttelemassa tulipaloja. Siitä iso kiitos Lukon organisaatiolle, Kotkaniemi sanoo.
- Paitsi että pelaajat kehittyvät, koen, että pystyn Lukossa itsekin kehittymään, kun saan keskittyä olennaiseen. Puhumme urheilujohdon (Kalle Sahlstedt ja Timo Elo) ja muun henkilökunnan kanssa samaa kieltä ja tiedämme kaikki, mitä menestyminen vaatii.
Hallitsevana mestarina kauteen lähtenyt U20-joukkue on parhaillaan sarjataulukon 10. sijalla. Joukkueen menestyksestä Kotkaniemi ei ole juurikaan huolissaan, sillä ovathan sinikeltaiset ovat kohdanneet kauden aikana useita vastoinkäymisiä – viimeisimpänä mainittakoot Lounais-Suomen aluehallintoviraston rajoitukset, joiden vuoksi joukkue harjoittelee kaksien harjoitusten sijaan vain kerran päivässä ainakin parin seuraavan viikon ajan. Ja silloinkin ulkojäällä.
- Tämä kausi on ollut todella repaleinen. Oma sairastumiseni venytti joukkueen arkeen mukaan pääsemistä kauden alussa ja Liiga-joukkueen loukkaantumisia ja sairastapauksia on paikattu tietysti meidän pelaajistamme. Onni onnettomuudessa, että U20-pelaajat saavat näytön paikkoja ja kokea, mitä varten he treenaavat ja mihin he tähtäävät, mutta olemmekohan me päässeet koko syksyn aikana kerran pelaamaan sillä kokoonpanolla, johon kauden alussa valmistauduimme, Kotkaniemi kertaa.
- Me taas olemme paikanneet omaa kokoonpanoamme U18-joukkueesta, josta myös löytyy paljon lahjakkaita nuoria. On kuitenkin joukkueen arjen kannalta haastavaa, kun miehistössä on paljon vaihtuvuutta. Tärkeintä silti on, että tässä joukkueessa kaikki haluavat mennä urallaan eteenpäin ja pelaajat ovat innostuneita.
Kotkaniemi painottaa puhuessaan arkitekemisen tärkeyttä. U20-joukkueessa treenimäärät ovat suuremmat Liigaan verrattuna ja vastaavasti otteluiden määrä pienempi. Töitä joukkueen eteen tehdään kellon ympäri: aamuisin yksilötasolla, iltapäivisin joukkuetreenien muodossa. "Miku" antaa myös tunnustusta fysiikkavalmentaja Sami Heleniuksen suuntaan, sillä U20-sarjassa pelaajia valmistellaan fyysisesti aikuisten sarjoja varten.
Tärkeämpänä askeleena kohti ammattilaisuutta Kotkaniemi kuitenkin kokee henkisen valmiuden.
- Pitää tietysti olla fyysisesti valmis ammattilaiskaukaloon, mutta ennen kaikkea henkisellä tasolla. Täytyy pystyä suorittamaan huipputasolla illasta toiseen ison yleisön edessä. Ne pelaajat, jotka pystyvät ottamaan isoja askeleita henkisellä tasolla, menevät urallaan eteenpäin, Kotkaniemi sanoo.
Nykyisestä U20-joukkueesta 15 pelaajaa ovatkin päässeet tällä kaudella pukemaan edustusjoukkueen paidan päälleen joko Liiga- tai CHL-peleihin. Näistä pelaajista Noel Pietilä, Sami Päivärinta, Iivari Säkkinen, Oliver Suni, Onni Korkka ja Miro Markkula ovatkin käytännössä olleet koko syksyn Liiga-joukkueen mukana.
Kotkaniemellä diagnosoitiin viime kesäkuussa poskisyöpä, minkä johdosta hän oli marraskuuhun asti sivussa joukkueen toiminnasta. Syöpäkasvain saatiin leikkauksella poistettua kokonaan ja mies katsookin nyt täysissä ruumiin ja sielun voimissa tiukasti eteenpäin.
- Se on ollutta ja mennyttä aikaa. Syöpä meni yhtä nopeasti kuin tulikin ja nyt yritetään elää ihan normaalia elämää ja pyritään unohtamaan se, Kotkaniemi toteaa