Suomen alle 18-vuotiaiden maajoukkue jatkaa MM-kilpailuihin valmistautumistaan viiden maan turnauksen merkeissä.

Suomen alle 18-vuotiaiden jääkiekkomaajoukkue isännöi 10.-14. helmikuuta viiden maan turnausta. Raumalla pelattavassa turnauksessa Suomi kohtaa Ruotsin, Tshekin, Venäjän ja Yhdysvallat.

- Tämä todella tärkeä turnaus, koska kyseessä on viimeinen ennen MM-kilpailuja pelattava turnaus. Kanadaa lukuun ottamatta paikalla ovat kaikki maailman kärkimaat, ja kaikki ovat liikkeellä laadukkailla kokoonpanoilla, Pikkuleijonien päävalmentaja Jussi Ahokas kertoo.

Suomen alle 18-vuotiaiden maajoukkue on ikäluokan hallitseva MM-hopeamitalisti. Viime kevään jälkeen pelaajisto on vaihtunut melko paljon 1997-ikäluokan pelaajien tultua yli-ikäisiksi. Ikäluokissa 1998 ja 1999 on myös mukana kovan luokan pelimiehiä, joiden varaan MM-joukkuekin tulee rakentumaan.

- Tämä on minulle kolmas kausi 1998-ikäluokan pelaajien mukana, joten pelaajamateriaali alkaa olla tuttu. Olen seurannut kotimaisten sarjojen lisäksi myös Ruotsin A-nuorten sarjaa ja pohjoisamerikkalaisia juniorisarjoja.

- Laadukas ryhmä meillä on jälleen kasassa, ja pelaajia on mukana Pohjois-Amerikan sarjoja myöten, päävalmentaja Ahokas kertoo.

Kotiturnaukseen Atlantin takaa saapuvat hyökkääjät Mikael Hakkarainen ja Eeli Tolvanen. Jälkimmäinen kuuluu ikäluokkaan 1999, johon kuuluvia pelaajia Raumalla ja Eurajoella nähdään kaikkiaan kuusi.

Joukkueessa on muun muassa 1999-ikäluokan puolustaja Urho Vaakanainen, joka oli joulukuussa mukana Nuorten Leijonien ensimmäisessä MM-leiriryhmässä. Tuosta leiriryhmästä myös puolustaja Robin Salo on nyt Pikkuleijonien mukana.

”Aktiivista ja aggressiivista kiekkoa”

Nuorten Leijonien MM-kultajoukkueesta ikänsä puolesta alle 18-vuotiaissa voisivat pelata vielä puolustaja Olli Juolevi sekä hyökkääjät Patrik Laine ja Jesse Puljujärvi. Helmikuun alun turnauksessa he eivät ole alle 18-vuotiaiden maajoukkueen mukana, mutta huhtikuussa MM-kilpailuissa heidät saatetaan nähdä.

- Jos pelaajien ottelut seurajoukkueissa jatkuvat pitkälle kevääseen, he eivät ole käytettävissämme. Jos Juolevin, Laineen ja Puljujärven seurajoukkueet eivät pääse pitkälle pudotuspeleissä, pelaavat he mahdollisesti alle 18-vuotiaiden MM-kilpailuissa, Pikkuleijonien päävalmentaja Ahokas tuumii.

Viime keväänä Pikkuleijonat kohtasi MM-finaalissa Yhdysvallat, ja ennen Rauman-turnauksen alkua Yhdysvallat on vastassa Eurajoella harjoitusottelun merkeissä. Mitä tällä ratkaisulla tavoitellaan?

- Yhdysvaltojen pelinopeus on selkeästi kovempi kuin mikä Suomessa Nuorten SM-liigassa on. Pelaajamme saavat kovan ottelun alle ennen turnauksen alkua, ja ennen MM-kilpailuja laadukkaita otteluita tulee olla takana tarpeeksi.

- Meillä on mielenkiintoinen joukkue, jossa on monta mielenkiintoista yksilöä. Joukkueena pelaamme aktiivista ja aggressiivista kiekkoa, Ahokas tiivistää lopuksi.

Turnauksen aikataulu:

Ke 10.2. klo 16.00 Ruotsi-Tshekki (Kivikylän Areena, Rauma)

Ke 10.2. klo 19.00 Venäjä-Suomi (Kivikylän Areena, Rauma)

To 11.2. klo 16.00 USA-Venäjä (Kivikylän Areena, Rauma)

To 11.2. klo 19.00 Tshekki-Suomi (Kivikylän Areena, Rauma)

Pe 12.2. klo 16.00 Tshekki-Venäjä (Kivikylän Areena, Rauma)

Pe 12.2. klo 19.00 Ruotsi-USA (Kivikylän Areena, Rauma)

La 13.2. klo 14.00 Suomi-USA (Kivikylän Areena, Rauma)

La 13.2. klo 17.00 Venäjä-Ruotsi (Kivikylän Areena, Rauma)

Su 14.2. klo 14.00 Suomi-Ruotsi (Kivikylän Areena, Rauma)

Su 14.2. klo 17.00 USA-Tshekki (Kivikylän Areena, Rauma)

Suomen alle 18-vuotiaiden maajoukkue viiden maan turnaukseen:

Maalivahdit:
30 Leevi Laakso, Sport Vaasa
31 Niilo Halonen, Jokerit Helsinki

Puolustajat:
2 Jani Kluuskeri, Lukko Rauma
5 Kasper Kotkansalo, Blues Espoo
23 Robin Salo, Sport Vaasa
25 Miro Heiskanen, HIFK Helsinki
27 Henri Jokiharju, Tappara Tampere
28 Urho Vaakanainen, Blues Espoo
29 Jesper Kokkila, Kärpät Oulu

Hyökkääjät:
3 Otto Mäkinen, Tappara Tampere
4 Emil Oksanen, Blues Espoo
6 Mikael Hakkarainen, Brookings Blizzard NAHL USA
9 Eeli Tolvanen, Sioux City Musketeers USHL USA
10 Kristian Vesalainen, Frölunda Indians Ruotsi
12 Sami Moilanen, Jokerit Helsinki
13 Juha Jääskä, HIFK Helsinki
15 Joona Koppanen, Ilves Tampere
18 Janne Kuokkanen, Kärpät Oulu
19 Eetu Tuulola, HPK Hämeenlinna
21 Markus Nurmi, TPS Turku
22 Aapeli Räsänen, Tappara Tampere
24 Otto Koivula, Ilves Tampere

Johtoryhmä:
Jussi Ahokas, päävalmentaja
Janne Grönvall, valmentaja
Jukka Varmanen, valmentaja
Aki Näykki, maalivahtivalmentaja
Joni Keisala, lääkäri
Mika Rouhiainen, fysioterapeutti
Keijo Suomela, huoltaja
Hannu Saintula, joukkueenjohtaja