Tammikuun alussa Lukon U20-joukkueeseen liittynyt Aleksi Käyrä pääsee ensimmäistä kertaa tositoimiin tänään keskiviikkona Turussa, jossa sarja pääsee vihdoin jatkumaan koronarajoitusten lieventymisen jälkeen. 21-vuotias hyökkääjä siirtyi Raumalle pohjoisamerikkalaisesta juniorisarja North American Hockey Leaguesta, jossa nuorukainen edusti texasilaista El Paso Rhinosia.
Suomen junnusarjat ovat kuitenkin JYP-kasvatille entuudestakin tutut: Käyrä pelasi ensimmäisen U20-kautensa 2018-19 KalPan riveissä. Sitä seuraavakin kausi kului Kuopiossa, josta tie vei Sportiin ja nyt kuluvan kauden aluksi lopulta Atlantin yli.
- Paljon hyvää olen Lukosta kuullut, etenkin viime kaudella Sportissa samaan aikaan pelanneelta Elmeri Hällforsilta. Pelityyli Lukossa on aika samanlainen, mitä muissa U20-joukkueissa Suomessa, joten tänne on ollut helppo sopeutua. Hyviä äijiä joukkue täynnä ja he ovat ottaneet minut hyvin mukaan tiimiin, Käyrä kiittelee.
Käyrän sopimus sinikeltaisissa kattaa loppukauden 2021–22, minkä jälkeen hän toivookin pääsevänsä takaisin kapeampaan kaukaloon yliopistostipendin myötä. Lukon hän koki parhaaksi paikaksi kehittyä pelaajana eteenpäin kohti ammattilaisuutta. Kiekkoilun ohella opiskelu kuuluu kuitenkin olennaisesti ylioppilaan suunnitelmiin.
Jasse Mäkäräisen siirryttyä kesken kauden sinikeltaisesta JYPiin U20-joukkueessa aukesi paikka hyökkääjälle ja tuota paikkaa Käyrä tulikin täyttämään.
- Agentin kanssa puhuimme, että Rhinos ei ollut mulle oikea paikka enkä pystynyt toteuttamaan kunnolla sitä roolia, mihin minut oli hankittu. En tuntunut oikein kehittyvän siellä. Täällä taas tuntuu, että pystyn kehittämään peliäni paljon paremmin. Rhinosin valmennus ymmärsi kantani oikein hyvin, hän sanoo.
- Tavoitteenani onkin ensi kaudeksi päästä stipendillä pelaamaan yliopistosarjaa jenkkeihin. Kauppatieteet kiinnostavat ja sitä lähtisin myös täällä Suomessakin opiskelemaan, jos stipendiä en saakkaan. Lukossa on onneksi todella hyvät fasiliteetit treenaamiseen ja myös kaukalon ulkopuolella seura on hoitanut asiat erinomaisesti: ohjatut oheistreenit, paljon jääaikaa, aamupalat, ruokailut, kämppä – kaiken kaikkiaan ammattimaisen tuntuista hommaa.
Mies ei koe Suomeen siirtymisen haittaavan NCAA-unelmia, sillä tulokset ratkaisevat. Jos peli kulkee, oikeat silmäparit rekisteröivät kyllä Käyrän otteet rapakon toiseltakin puolelta. Yhdysvalloissa hänet roolitettiin selkeästi tulosvastuullisiin ketjuihin ja samankaltainen rooli on tarjolla Lukossakin. Raumalla kämppäkaveriksi on valikoitunut uusista joukkuekavereista Valtteri Lindroos.
Jos näytön paikka Lukon Liiga-joukkueessa Käyrälle siunaantuisi, hän tarttuisi siihen empimättä. Mies nostaakin esiin Julius Mattilan urapolun: "Julle" tuli viime kaudeksi Lukkoon neljän Boston Collegessa vietetyn vuoden jälkeen ja on nyt joukkueessa erittäin tärkeä lenkki. Kävipä yliopistosuunnitelmien niin tai näin, Lukko on Käyrän urasuunnitelmissa erittäin houkutteleva vaihtoehto.
- Pelin taso täällä on itse asiassa aika samanlainen kuin NAHL:ssa. Toki peli on siellä paljon fyysisempää ja nopeampaa kapean kaukalon takia, mutta täällä taas pelataan taidokkaampaa kiekkoa. Täällä pelataan systeemityyppistä kiekkoa, siellä vaan mentiin kovaa.
- Siitä tykkään, että pääsen itse vaikuttamaan pelin lopputulokseen tulosta tekevissä ketjuissa. Se on mielestäni hienoin puoli jääkiekossa.
Käyrä kotiutui pian Texasin parinkymmenen asteen helteistä kotimaan pakkasiin, mutta kiekkolupaus naureskelee yhä El Pason aikojen kummallisuuksille.
- Olihan se hieman kummallista katsella, että 18-vuotias sai siellä ostaa ja kantaa asetta, mutta olutta ei, hän hymähtää.