Lukko ja kanadalaispuolustaja Chris Harpur ovat solmineet yhden vuoden sopimuksen.
Lukon urheilujohtaja Kalle Sahlstedt kertoo, ettei 29-vuotiaan puolustajan perässä oltu ensimmäistä kertaa.
– Harpur oli meidän tähtäimessämme jo viime kaudella siinä vuodenvaihteessa. Oltiin jo silloin lähellä, mutta jatkoi vielä kauden loppuun kuitenkin AHL:ssa ja ECHL:n puolella. Nyt sitten kauden jälkeen onneksi saatiin asiat sovittua ja pakki Raumalle, Sahlstedt aloittaa.
Ennen ammattilaisuraansa Harpur pelasi Yhdysvaltojen yliopistosarjaa Niagarassa ja toimi siellä kapteenina viimeisellä kahdella kaudellaan. NCAA-kausien jälkeen 190-senttinen puolustaja on pelannut sekä AHL-joukkue Syracuse Crunchissa ja ECHL-joukkue Orlando Solar Bearsissa.
Kanadalainen on pelannut koko uransa Pohjois-Amerikassa ja saapuu nyt ensimmäistä kertaa Eurooppaan.
– En ole käynyt Euroopassa tai Suomessa, mutta sen mitä tiedän suomalaisesta jääkiekosta, on se, että siellä pelataan työteliästä kiekkoa, mikä sopii varmasti omaan peliini hyvin. Tietysti varmasti menee hetki sopeutua, mutta odotan haastetta innolla, Harpur kertoo.
Pelkästään omien tietojen varassa päätöstä ei tarvinnut tehdä
Puolustaja kertoo puhuneensa muutamien pelaajien kanssa ja nosti esiin muun muassa keskustelun Steven Jandricin kanssa.
– Stevenillä oli pelkästään hyvää sanottavaa kaupungista, joukkueesta ja koko organisaatiosta. Odotan innolla, että pääsen sinne.
Vaikka puolustaja saapuukin täysin uuteen ympäristöön, on pukukopissa valmiiksi yksi tuttu paikalla – Félix Robert.
– Félix ja minä pelasimme Syracusessa pari vuotta sitten yhdessä, joten hänet tunnen hyvin. Hän on kerrassaan loistava tyyppi, joten on tietenkin mukavaa, että siellä on myös tuttuja kasvoja vastassa, Harpur kertoo iloisena.
Pienen kaivelun jälkeen selvisi myös, että Lukossa kaudella 2018–19 pelannut Mark Auk on puolustajalle tuttu kaveri.
– Aivan! En itseasiassa tiennyt, että Mark on pelannut siellä. Tiesin sen, että hän oli Euroopassa, mutta en sitä missä joukkueessa hän oli. Mielenkiintoista, täytyykin ehdottomasti jutella hänen kanssaan, puolustaja kertoo.
– Olen pelannut nyt viimeiset viisi kautta ammattilaisena Pohjois-Amerikassa, joten nyt koin, että Lukko ja Rauma olisivat minulle oikeat paikat tässä kohtaa. Kuten sanoin, olen kuullut pelkkää hyvää Lukosta ja kaupungista ja olen todella innoissani, että pääsen liittymään joukkueeseen, Harpur kertoo innoissaan.
”Tietynlainen peruskallio pakistoon”
Jo kesken viime kauden Lukon tutkassa olleesta Harpurista urheilujohtaja Sahlstedtilla on selvä näkemys, mitä kentällä tullaan saamaan.
– On kokoa ja näköä ja saadaan tietynlainen peruskallio meidän pakistoon. Ei varmasti tule olemaan mikään pistelinko tai erityisen säihkyvä pelaaja, mutta on viimeisen päälle joukkueen jätkä ja sellainen asennepelaaja, Sahlstedt luonnehtii ja jatkaa.
– Tulee varmasti pitämään huolen siitä, että prioriteetti numero yksi on pitää oma maali puhtaana. Ja tulee kantamaan myös vastuuta alivoimalla.
Puolustaja itse kuvailee pelityyliään hyvin samankaltaisesti kuin Sahlstedtkin.
– Roolini on olla vahva omassa päässä ja pysäyttää vastustajan parhaat pelaajat ja olla sitä kautta vaikea pelaaja vastustajalle. Huolehdin ensin omasta alueesta ja vasta sen jälkeen tulee hyökkäyspelaaminen, Harpur linjaa.
Vahvan puolustamisen lisäksi urheilujohtaja nostaa esiin myös muutaman muun asian Harpurin pelistä.
– Isokokoinen jätkä ja pystyy silti liikkumaan hyvin. Tiedetään se, että Liigassa on hankala pärjätä pelkällä koolla. Kiekollisesti pystyy antamaan ne helpot ja peliä edistävät syötöt myös, ei tule jäämään siitä kiinni.
– Uskon, että Harpur tulee olemaan meille hyvä palanen puolustuksessa; siellä pitää olla kuitenkin eri roolin pelaajia mukana. Me tiedetään selkeästi, mitä on haettu ja mitä tullaan saamaan. Liigatasolle oikein hyvä pelaaja roolissaan ja tulee tekemään paljon voittavia asioita kentällä, Sahlstedt päättää.
Kahden passin mies
Harpurin tietoja katsoessa huomaa nopeasti, että puolustajalla on kaksi passia; Kanadan ja Australian.
Tälle on kovin luonnollinen selitys.
– Äitini on syntynyt Australiassa, ja minä sekä sisarukseni saimme kaksoiskansalaisuuden. En edes muista tarkalleen, milloin se tapahtui, siitä on jo aikaa. Minulla on ollut passi pitkään, joten olen sekä Kanadan että Australian kansalainen.
Australiassa Harpur kertoo käyneensä muutamia kertoja.
– En sanoisi, että olen kovin paljoa siellä viettänyt aikaa, mutta olemme siellä käyneet perhelomilla. Kaksi–kolme kertaa perheen kanssa ja lisäksi olen ollut siellä kerran veljeni kanssa, puolustaja kertoo.
– Yleensä olemme siellä noin kolme viikkoa tai kuukauden kerrallaan, koska sinne matkustaminen vie niin paljon aikaa. Australia on todella upea paikka ja toivon, että pääsemme jatkossa viettämään enemmänkin aikaa siellä, Harpur kehuu.
Kesäsuunnitelmat ovat melko perinteiset. Haastattelua tehdessä puolustaja oli lähdössä kohti Chicagoa.
– Kesästä tulee aika kiireinen! Seuraavan kuukauden aikana matkustelen jonkun verran, mutta muuten kesän ohjelmassa on paljon treenaamista ja mahdollisimman paljon jääharjoittelua, valmistautumista elokuuhun, Harpur kertaa.